Un desliz de alquiler con opción a compra puede llevarlo a la cárcel

NOTA DEL EDITOR
Este artículo fue escrito por Jay Root, un reportero de investigación, y Shannon Najmabadi, un reportero, en El Texas Tribune, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro que informa sobre la política, la política y el gobierno de Texas.

Melinda Sandlin salió de Discount Furniture en Austin, Texas, a fines de 2014, segura de que la tienda le había puesto en un plan de pago para comprar un nuevo dormitorio por valor de $ 2,750.

Un año después, después de darse cuenta de que había enviado más de $ 3,000 por su juego de siete piezas, dice que le dijo a un empleado de la tienda: «Ya lo compré».

Y dicen, ‘Oh, no, lee tu contrato. Es un contrato de alquiler. No es un contrato de compra ‘”.

Fue entonces cuando comenzó su pesadilla.

Sandlin, de 43 años, había firmado un contrato de alquiler con opción a compra a través de una empresa llamada Acceptance Now, una división de Rent-A-Center con sede en Texas.

Sandlin no solo habría tenido que pagar $ 5,000 adicionales para mantener su juego de dormitorio, sino que descubrió que la compañía tiene un martillo legal exclusivo para la industria del alquiler. Y las llamadas telefónicas grabadas indican que la compañía no tuvo reparos en usarlo con ella.

Tenemos que recibir un pago”, le dijo a Sandlin la gerente de la tienda, Minnie Tovar, durante una tensa llamada telefónica que grabó Sandlin. «Tenemos que resolver esto o presentaremos cargos por robo».

Las empresas de alquiler pueden valerse de una ley estatal poco conocida redactada hace décadas por el lobby de la industria del alquiler, en Texas y en muchos otros estados, que puede convertir una disputa sobre un sofá de dos plazas o un televisor de pantalla grande en un informe de delito penal, un viaje a cargos de cárcel e incluso de robo.

Sandlin terminó su disputa sin la participación de la policía una vez que devolvió los muebles. Otros no han tenido tanta suerte.

Una investigación de meses de duración realizada por The Texas Tribune y Uptonic descubrió que las empresas de alquiler con opción a compra han presentado cargos contra miles de clientes en Texas y otros estados.

Las políticas y el mantenimiento de registros varían enormemente incluso de un condado a otro, por lo que es imposible decir con certeza cuántos han sido arrestados.

Pero en un solo condado en el centro de Texas, McLennan, donde se encuentra Waco, al menos seis empresas de alquiler con opción a compra presentaron cargos contra más de 400 clientes en los últimos tres años y medio, según muestran los informes de delitos policiales.

Las empresas de alquiler dicen que las leyes de robo de servicios que cubren los artículos alquilados son necesarias para proteger a las empresas de los clientes que no tienen intención de pagar o devolver los artículos que alquilan.

«¿Qué se supone que debemos hacer, simplemente descartar eso cada vez que un cliente se salte la atención?» dijo Darrell Perkins, gerente de tienda de Advantage Furniture en el condado de McLennan.

Los críticos dicen que las empresas están utilizando el sistema de justicia penal como una agencia de cobranza contra personas con recursos limitados, amenazándolas con pagar para que no las encierren.

Es sólo el cobro de deudas por parte de la policía”, dijo el abogado Jonathan Sibley, cuya firma ha representado a acusados ​​que caen en la mira de las tiendas de alquiler con opción a compra en Waco. Otras empresas no pueden llamar y amenazar con enjuiciamiento para cobrar una deuda. «

En Bellmead, adyacente a Waco, el volumen de casos de alquiler con opción a compra fue tan alto a principios de este año que el departamento de policía les asignó un investigador para aliviar la presión sobre los agentes uniformados, dijo el portavoz del departamento, el sargento. Dijo Kory Martin.

Más del 70% de esas quejas desde 2014 provienen de una tienda, Advantage Furniture. Allí fue donde Maribel Walker, de 36 años, alquiló muebles de dormitorio y sala de estar en abril de 2015.

Walker, madre soltera, reconoció que dejó de pagar los muebles después de unos meses y no los devolvió por más de un año. Dijo que una serie de calamidades personales la abrumaron y se olvidó de hacer los pagos después de guardar los muebles.

En febrero, Walker dijo que estaba recuperando su vida cuando fue a renovar su licencia de conducir y fue arrestada de inmediato por cargos de robo.

«Que me lleven así», dijo, luchando por contener las lágrimas, «quiero decir, podría haberse resuelto de otra manera».

Perkins, el gerente de la tienda de Advantage Furniture, dijo que intentó comunicarse con Walker para obtener un pago o que le devolvieran la mercancía. Walker dijo que nunca la contactaron después de mudarse.

La ley federal prohíbe a los cobradores de deudas amenazar a alguien con la cárcel. Pero esas leyes no se aplican a las empresas de alquiler con opción a compra. Walker, cuyo caso aún está pendiente, fue ingresado en la cárcel y enfrenta un juicio por delito grave.

El fiscal de distrito del condado de McLennan, Abel Reyna, no respondió a las preguntas de The Texas Tribune.

La ley que utilizan las autoridades de Texas para enjuiciar a los clientes que alquilan con opción de compra se agregó al Código Penal de Texas en 1977, a instancias de las empresas de alquiler de equipos de Texas. El ex cabildero Travis Phillips, que ayudó a redactar el proyecto de ley, dijo que la industria del alquiler con opción a compra apenas existía en ese momento y no tuvo participación en la aprobación de la ley.

En una grabación rasposa de la audiencia del comité del Senado hace 40 años, se puede escuchar a Phillips explicando que el objetivo de la industria era poner la carga sobre la persona … que alquiló la propiedad, que se presente y explique que no devolvió el equipo . «

El resultado: se presume que las personas han robado artículos alquilados si firman un contrato de alquiler, no los devuelven como se requiere y luego no responden a una carta certificada enviada por la empresa. La ley no requiere recibir la carta, solo prueba de que fue enviada. Existen disposiciones similares en muchas de las leyes de robo de alquileres de todo el país.

En la tienda Advantage Furniture en Bellmead, el gerente de la tienda Perkins dice que presentar cargos por robo, que estimó que es necesario para menos del 1% de sus clientes, funciona «más que cualquier otra cosa que hayamos hecho antes».

«Hemos intentado entregarlo a crédito de la gente … durante 20 años probamos varias cosas diferentes», dijo Perkins. «Quiero decir, tengo derecho a aprovechar esas [criminal] leyes «.

Perkins dijo que la compañía no inicia quejas a menos que un cliente no haya realizado un pago o haya devuelto los artículos durante seis meses. Si la persona devuelve rápidamente la mercancía, la empresa solicita a las autoridades que retiren los cargos. Pero una vez que llega a la oficina del fiscal de distrito, dijo que la tienda no tiene poder para detenerlo.

A veces, una amenaza es todo lo que se necesita.

«La gente realmente devolverá la propiedad una vez que se dé cuenta de que la policía está involucrada», dijo Martin, el portavoz de la policía de Bellmead.

La amenaza de arresto sin duda llamó la atención de Sandlin.

La mujer de Austin dijo que nunca tuvo la intención de alquilar muebles. Después de mudarse a una nueva casa, la madre de los suburbios estaba buscando un juego de dormitorio y en realidad tenía suficiente dinero para comprar uno. Pero pensó que pagarlo con el tiempo la ayudaría a establecer un historial crediticio.

Me dijeron que si quieres mejorar tu crédito, debes hacer al menos tres o cuatro pagos”, recordó.

Sandlin no sabía que la subsidiaria de Rent-A-Center, Acceptance Now, se había integrado en las tiendas de muebles tradicionales de todo el país.

Nunca me mencionaron ni una sola vez que lo iba a alquilar, ni una sola vez”, dijo.

Tovar, el gerente de Acceptance Now de Discount Furniture, disputó la cuenta de Sandlin y dijo que el contrato tiene un «contrato de arrendamiento por todas partes».

Ella es una mujer educada. No iba a firmar nada que no entendiera ”, dijo Tovar. «Le dimos muchas oportunidades de pagar y ella se negó».

Sandlin reconoció que el lenguaje del arrendamiento está en el contrato que firmó. Pero ella cree que fue engañada. Al final, dijo que Rent-A-Center recibió más que el precio en efectivo por los muebles y luego recuperó los artículos.

Un funcionario de Rent-A-Center dijo que la empresa presenta cargos penales como «último recurso».

Tomamos esta acción en circunstancias extremadamente limitadas, solo cuando la intención de cometer un robo es evidente, por ejemplo, la persona está tratando de empeñar nuestra mercancía o se niega a realizar pagos de alquiler adicionales o se niega a devolver la mercancía después de solo uno o dos pagos, ”, Dijo el funcionario en un correo electrónico.

Sandlin dijo que quería compartir su historia con The Texas Tribune y Uptonic para que otros no se expongan a un posible enjuiciamiento criminal al firmar sin saberlo contratos de alquiler con opción a compra.

«Mira lo que estás firmando», dijo Sandlin. «Porque una vez que firmas un contrato, no hay forma de salir de él».

Brad Wolverton, reportero de Uptonic, contribuyó a esta historia.

Uptonic y El Texas Tribune, una organización de medios sin fines de lucro y no partidista que informa e involucra a los tejanos sobre políticas públicas, asuntos gubernamentales y estatales, se asoció para examinar las empresas de alquiler con opción a compra, sus prácticas de cobro de deudas y el impacto que estas empresas pueden tener en la vida financiera de los consumidores. .